在上古三皇五帝时代至夏、商时中国最高统治者生前的称号为“后”；从商朝开始，君主生前称“王”，死后改称为“帝”；如黄帝、后羿、后稷、帝喾、帝尧、帝纣等。
从周朝起，最高首领称为“天子”，周室称“王”作为天子的尊号，如周武王、周平王等。然而早在西周，楚国因反对周天子的统治已自称为王，及至战国，随着周天子彻底失势，陆续发生了徐州相王与五国相王等事件，使得本应是天下之主的王号成为单纯的一国之君号，不再有尊崇地位。
公元前288年，秦昭襄王曾自称“西帝”，并派大臣魏冉出使齐国，推举齐湣王为“东帝”。招致各方诸侯国的愤怒，在巨大压力下取消，齐王、秦王见称帝不得人心而取消了帝号。
秦始皇想像图（实际上秦朝不执行周礼，并不穿冕服）。为东亚史上第一个使用“皇帝”称号的君主
秦朝建立后，因嬴政认为自己“德兼三皇、功盖五帝”，不愿沿用已经沦为一般国君称号的“王”，而建立“皇帝”一词作为最高统治者的正式称谓，自此以后“皇帝”取代了“帝”、“皇”、“后”与“王”，成为此后两千年来中国帝王专制社会最高统治者的称呼，并仍然与“天子”交互使用。